Les termes de l'écologie : vocabulaire de l'environnement

Les termes de l’écologie sont souvent importants à comprendre à tout âge. Il existe de nombreux termes écologiques qui doivent souvent être définis. Si vous êtes quelqu’un qui cherche un moyen d’enseigner certains mots et termes écologiques aux enfants ou si vous avez juste besoin de savoir quelle est la définition d’un terme d’écologie en particulier, voici quelques-uns des mots et termes les plus connus et les plus utiles que vous pourriez rencontrer…

Quels sont les mots et les termes de l’écologie ?

Espèce : un groupe d’organismes qui peuvent potentiellement se croiser pour produire une progéniture fertile et viable, dans des conditions naturelles.

Population : un groupe d’organismes de la même espèce vivant dans la même zone géographique, comme un marais, un lac, une montagne ou une île. Par exemple une population d’éléphants dans le parc national Queen Elizabeth. Les écologistes débattent parfois du concept de population, mais en général, ils acceptent qu’une population se compose d’individus qui ont tous une plus grande chance de se reproduire entre eux qu’avec des individus habitant des zones situées au-delà des « frontières » géographiques de la population. Gardez toutefois à l’esprit que les « frontières » des populations sont souvent floues et peuvent se chevaucher avec d’autres populations.

Communauté : un groupe de deux populations ou plus d’organismes d’espèces différentes habitant au même endroit au même moment. Alors que les humains se réfèrent souvent à leur « communauté » comme faisant partie d’un groupe d’autres humains qui vivent dans le même petit emplacement géographique, la véritable communauté écologique d’une population humaine comprend également tous les autres organismes d’autres espèces de la région. Les communautés sont composées uniquement de facteurs biotiques, c’est-à-dire d’organismes vivants. Les facteurs abiotiques comme la lumière du soleil, la température et la terre ne sont pas considérés comme faisant partie d’une communauté; ces facteurs font partie de l’écosystème, qui peut contenir une ou plusieurs communautés d’organismes.

Habitat : l’environnement physique dans lequel une population d’une seule espèce vit ou habite. Un habitat est constitué de toutes les ressources abiotiques, ou non vivantes, influençant la population. Un habitat n’est compris qu’en fonction de la population qu’il décrit. Par exemple, nous disons « l’habitat de l’ours noir ». Cela ne décrit pas l’ensemble de l’écosystème, ni une communauté d’organismes, ni même la maison d’un seul individu. Les habitats d’espèces différentes peuvent se chevaucher et le font presque toujours.

Carnivore : un organisme qui ne mange que des tissus animaux. La plupart des prédateurs et des charognards sont exclusivement carnivores. Certains exemples de carnivores comprennent des membres de la famille féline, comme les lions, les tigres et les chats domestiques, et les oiseaux de proie, comme les aigles, les faucons et les hiboux.

Herbivore : un organisme qui ne mange que les tissus d’organismes autotrophes, comme les plantes et les algues. Certains exemples d’herbivores comprennent des membres de la famille des bovins, comme les vaches, les bisons, les antilopes et les moutons; les membres de la famille des cerfs, comme l’orignal, le renne et le wapiti; et de nombreux insectes, comme les chrysomèles, les coccinelles et les pucerons.

Omnivore : un organisme qui mange les tissus des plantes et des animaux. Certains exemples d’omnivores comprennent des membres de la famille des hominidés, comme les humains, les chimpanzés et les orangs-outans, et de nombreuses espèces d’oiseaux, comme les colibris, les canards et les piverts.

Écologie : l’étude de la relation entre les organismes vivants, ou entre les organismes vivants et leur environnement. Voir la définition de l’écologie pour en savoir plus.

Sélection naturelle : processus par lequel certains traits d’une population d’organismes deviennent plus courants grâce à la reproduction continue des porteurs. La variation génétique dans une population d’organismes entraînera le passage de certains traits d’une génération à l’autre. Cependant, les traits qui sont transmis ne sont pas simplement des traits anciens; ce sont généralement eux qui améliorent ou augmentent la probabilité de survie de l’organisme. La sélection naturelle est un contributeur essentiel à l’évolution et à l’émergence de nouvelles espèces. Fondamentalement, certains organismes s’adaptent mieux à l’environnement, ce qui se traduit par une reproduction et une survie réussies.

Biosphère : c’est la partie de la terre et de l’atmosphère où la vie peut exister. Cela va des plans d’eau profonds, des terres et de quelques mètres dans l’atmosphère.

Chaîne alimentaire : une relation simple, directe et trophique, ou alimentaire, entre un groupe d’organismes, où un organisme, comme une plante, est la source de nourriture pour l’organisme suivant, comme une vache, qui à son tour est la source de nourriture pour l’organisme suivant, comme un humain, et ainsi de suite.

Précipitations acides ou pluies acides : cela peut inclure les pluies acides ou la neige qui contient plus d’acide que des quantités normales de neige. Ceci est caractérisé par toute précipitation acide inférieure à un pH de 5,6. Cela provient généralement de polluants atmosphériques contenant du dioxyde de soufre ou des oxydes d’azote.

Symbiose : une interaction entre des individus d’espèces différentes. Les relations symbiotiques comprennent le mutualisme, le parasitisme et le commensalisme. Ils n’incluent pas les interactions prédateurs-proies.

Biodégradable : ce mot est utilisé pour parler du processus par lequel quelque chose est décomposé en substances plus simples telles que des composés et des éléments. Ceci est utilisé pour caractériser les décomposeurs simples et naturels. Les éléments biodégradables sont ceux qui peuvent être tellement décomposés qu’ils peuvent devenir non toxiques et ingérés par d’autres organismes sans aucun dommage.

Déforestation : ce terme de l’écologie est utilisé pour parler de la suppression des arbres de toute zone forestière sans replantation ou en quantité suffisante.

Désertification : dans ce mot, le sujet est la conversion des pâturages ou d’autres terres cultivées en terres désertiques. Cela comprend généralement une baisse de dix pour cent ou plus de la productivité agricole. Habituellement, cela est causé par des périodes prolongées de sécheresse, par le surpâturage des terres ou par le changement climatique.

Les termes généraux pour aborder l’environnement

Il convient également de revenir sur certains mots clés essentiels pour aborder la question environnementale dans son ensemble :

Environnement : ensemble des éléments naturels et artificiels qui constituent le cadre de vie d’un individu ou d’une espèce animale ou végétale. Il englobe aussi bien les milieux terrestres, aquatiques, qu’atmosphériques.
Ecosystème : système formé par un milieu naturel et les organismes vivants qui y interagissent, notamment à travers les chaînes alimentaires et les relations symbiotiques.
Biodiversité : diversité des espèces vivantes présentes dans un écosystème donné, ainsi que la variabilité génétique et les interactions entre ces espèces.
Développement durable : modèle de développement économique, social et environnemental qui vise à concilier la satisfaction des besoins actuels sans compromettre les ressources et les possibilités pour les générations futures.

Le changement climatique et ses impacts sur l’environnement

Le réchauffement climatique est aujourd’hui une réalité dont il faut tenir compte pour préserver notre environnement. Voici quelques termes pour comprendre ce phénomène et ses conséquences :

Les causes du changement climatique

Gaz à effet de serre (GES) : gaz présents dans l’atmosphère, tels que le dioxyde de carbone (CO2), le méthane (CH4) ou encore le protoxyde d’azote (N2O), qui piègent une partie du rayonnement solaire et contribuent ainsi au réchauffement de la Terre.
Emissions anthropiques : émissions de GES dues aux activités humaines, notamment la combustion d’énergies fossiles (pétrole, charbon, gaz naturel), l’agriculture, la déforestation et les processus industriels.
Effet de serre : phénomène naturel par lequel certains gaz présents dans l’atmosphère retiennent une partie du rayonnement solaire, contribuant ainsi à maintenir une température moyenne sur Terre compatible avec la vie.

Les conséquences du changement climatique

Elévation du niveau des océans : augmentation du volume des océans due à la fonte des glaces et à la dilatation de l’eau sous l’effet de la hausse des températures.
Evènements climatiques extrêmes : phénomènes météorologiques tels que les tempêtes, les inondations, les sécheresses ou les canicules, qui deviennent plus fréquents et/ou plus intenses avec le réchauffement climatique.
Microparticule : particule atmosphérique solide ou liquide dont le diamètre est inférieur à quelques micromètres (10-6 m). Les microparticules peuvent avoir une origine naturelle (poussières minérales, sel marin) ou anthropique (combustion d’énergies fossiles, activités industrielles).
Espèces invasives : espèces animales ou végétales introduites dans un écosystème où elles ne sont pas originaires, souvent en raison des déplacements humains et des modifications des habitats liées au changement climatique. Ces espèces peuvent causer des déséquilibres écologiques et représenter une menace pour la biodiversité locale.
Risques sanitaires : menaces pour la santé humaine liées aux impacts du changement climatique, comme les maladies vectorielles (transmises par des insectes), les problèmes respiratoires dus à la pollution de l’air, ou encore les risques liés à la qualité de l’eau.

Les solutions pour préserver l’environnement

Pour faire face aux défis environnementaux, différents moyens d’action sont envisagés :

Réduction des émissions de GES : diminution des rejets de GES dans l’atmosphère, notamment par la maîtrise de la consommation d’énergie, le développement des énergies renouvelables, l’amélioration de l’efficacité énergétique, la capture et le stockage du CO2, ou encore la réduction du gaspillage alimentaire.
Adaptation au changement climatique : mise en place de mesures permettant de limiter les impacts négatifs du réchauffement climatique sur les écosystèmes, les activités humaines et la santé, telles que la protection des littoraux, la gestion des ressources en eau, l’aménagement urbain durable ou encore la transition vers une agriculture plus résiliente.
Conservation et restauration des écosystèmes : préservation et amélioration de la qualité des milieux naturels, par exemple par la création d’espaces protégés ou la restauration des habitats dégradés, afin de favoriser la biodiversité et maintenir les services écosystémiques (régulation du climat, épuration de l’eau, pollinisation des cultures…).
Economie circulaire : modèle économique qui vise à optimiser l’utilisation des ressources et à minimiser les déchets et les émissions de GES, en favorisant notamment la réparation, le réemploi, le recyclage et la valorisation énergétique des produits en fin de vie.
Eco-conception : intégration des principes du développement durable dès la conception d’un produit ou d’un service, afin de limiter son impact environnemental tout au long de son cycle de vie (production, distribution, utilisation, recyclage).

En conclusion, il est crucial de bien connaître et d’utiliser un vocabulaire précis pour saisir les enjeux de l’environnement et mettre en œuvre les solutions adéquates. Ce glossaire vous aidera ainsi à appréhender les défis posés par le changement climatique, les risques environnementaux et la préservation de notre planète, et à contribuer à un avenir plus durable.