Les lycaons sont les chasseurs les plus dévastateurs et les plus spectaculaires d’Afrique. Moins de 5000 d’entre eux existent encore à l’état sauvage. Ils sont en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN et leur avenir ne s’annonce pas brillant.
C’est l’un de mes animaux préférés, le plus évolué et le plus complexe de tous les canidés, et le plus beau spectacle en safari. Cet article explique pourquoi le lycaon d’Afrique est en danger, pourquoi il doit être sauvé et ce qui peut être fait pour remédier à sa situation.
Qu’est-ce que le lycaon d’Afrique ?
La fourrure lumineuse se déplace à travers la savane au lever du soleil. Les lycaons sont en mouvement, chassant en meute. Ils communiquent en silence, se séparent pour chasser leur proie. Et ils continuent de courir. Ces prédateurs font preuve d’une endurance et d’un travail d’équipe incroyables, leur permettant d’abattre presque toutes les antilopes d’Afrique.
Mesurant plus d’un mètre de hauteur et pesant environ 25 à 30 kg, les lycaons d’Afrique ont une taille similaire à celle des chiens domestiques de taille moyenne comme le labrador. Chacun a un manteau de fourrure « peint », avec des marques aléatoires qui sont aussi uniques que nos empreintes digitales.
Les lycaons ont des pattes plus longues que la plupart des chiens domestiques, avec quatre doigts sur leurs pattes avant et des oreilles arrondies. Comme les autres canidés, ils descendent des loups. Les lycaons n’ont jamais été apprivoisés ou domestiqués et ne pourraient pas se reproduire avec des chiens domestiques.
Les faits : les lycaons sont en danger critique d’extinction
On pense que les lycaons parcouraient autrefois toute l’Afrique. Ce sont des chasseurs habiles et adaptables, capables de trouver de la nourriture dans presque tous les habitats d’Afrique, de la savane aux montagnes en passant par les plaines et les forêts.
Cependant, ils ont maintenant disparu d’Afrique du Nord et ont disparu de 25 des 39 pays africains où ils vivaient auparavant. Les lycaons ont d’énormes domaines vitaux. Les recherches montrent que leur nombre est le plus élevé dans les zones où la population humaine est incroyablement faible (ou inexistante), ainsi qu’une densité relativement faible de lions et d’hyènes.
Ils ne survivent maintenant que dans une poignée d’endroits à travers l’Afrique subsaharienne. Leur plus grand bastion est la zone sauvage autour du nord du Botswana et de la Zambie, où des meutes de jusqu’à 40 individus peuvent être vues.
On pense que la population totale de chiens sauvages se situe entre 3000 et 5000 individus, soit environ 600 à 1000 meutes. Cependant, les chiffres exacts ne sont pas connus car leur population est très fragmentée. Ce que l’on sait, c’est que le lycaon est le deuxième carnivore le plus menacé de la planète (après le loup d’Égypte).
Malheureusement, les chiffres ne permettent pas de savoir si la population de lycaons augmente ou diminue. Presque tout le monde dans l’industrie du safari en Afrique pense que le nombre est en baisse et que les lycaons sont vus beaucoup moins régulièrement qu’il y a 20 ans. Les lycaons sont en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN.
Pourquoi le lycaon est-il en voie de disparition ?
Le lycaon est en danger critique d’extinction en raison de divers facteurs, notamment la perte et la fragmentation graves de l’habitat, le piégeage, les conflits avec les humains et les conflits avec d’autres prédateurs. Voici chaque facteur énuméré et expliqué :
Concurrence avec d’autres prédateurs
Tous les prédateurs d’Afrique sont en concurrence les uns avec les autres : les léopards contre les lions contre les lycaons contre les hyènes contre les guépards. Quand il y a moins de nourriture, seuls les plus aptes survivront. Les fiertés de lions tueront les lycaons, surtout les petits, afin de réduire la concurrence pour leur propre source de nourriture.
Bien qu’ils soient peut-être le chasseur le plus prospère d’Afrique, les lycaons ne peuvent rivaliser avec la force et la taille des grands félins. La compétition est une réalité pour tous les prédateurs. Pour les lycaons, cette compétition carnivore doit être comprise en combinaison avec d’autres facteurs. Les lions et autres prédateurs chassent les lycaons vers les confins des zones protégées. Ici, ils sont plus susceptibles d’entrer en conflit avec les populations humaines et le bétail. Alors que l’habitat de la faune africaine diminue, ce sont les animaux en marge qui sont les plus touchés. Diverses recherches ont montré que les lycaons d’Afrique passent la plupart de leur temps dans des zones exemptes de lions, localisant leurs tanières dans les zones où la densité de lions est la plus faible. C’est très compréhensible (les lions tuent les canidés et dominent la source de nourriture) mais nécessite un habitat suffisamment grand pour plusieurs espèces de carnivores.
Perte d’habitat
Ces animaux sociaux vivant en meute parcourent de vastes territoires et sont continuellement en compétition avec d’autres prédateurs. Ils ont besoin d’espace pour s’épanouir. Un tel espace devient de plus en plus difficile à trouver.
Les lycaons ont besoin de grands espaces protégés. Avant l’arrivée des colonialistes en Afrique, ils parcouraient librement plus de 80 % du continent. Ils sont pour la plupart nomades et parcourent de grandes distances pour trouver leur nourriture. Ce mode de vie et de chasse nécessite de l’espace, ce qui signifie que les populations de lycaons ne peuvent désormais prospérer que dans les grands espaces sauvages et les parcs.
Une population importante vit dans le parc national Kruger, un parc qui couvre près de 20 000 kilomètres carrés. 400 à 500 lycaons peuvent être trouvés ici, mais vous avez besoin d’au moins un safari de trois nuits pour avoir une chance de les rencontrer.
Dans d’autres régions d’Afrique, la perte d’habitat signifie moins d’espace et de nourriture pour les prédateurs. Les lycaons sont poussés à l’écart et sont finalement incapables de subvenir à leurs besoins.
Fragmentation de l’habitat
Comme beaucoup d’espèces menacées d’Afrique, la perte d’habitat semble être irréversible. Les routes et les établissements humains coupent les routes migratoires naturelles. Une augmentation rapide de la population signifie que plus de terres sont nécessaires à la fois pour vivre et pour cultiver. Il n’y a pas assez de place pour tout.
La fragmentation de l’habitat se produit lorsqu’un grand habitat continu est divisé en plus petites parcelles en raison de la perte d’habitat. Par exemple, la construction d’une route à travers un parc national ne nécessite qu’un infime pourcentage du terrain. Mais il fragmente l’habitat et empêche la faune de se déplacer librement. Ceci est dévastateur pour les lycaons car ils doivent se déplacer sur de vastes zones. Il n’est pas surprenant que la plus grande population de lycaons se trouve dans le nord du Botswana et de la Zambie. Cette zone fait partie de ce qui sera bientôt connu sous le nom de zone de conservation transfrontalière Kavango-Zambèze (Kaza), la plus grande zone de conservation de la planète. Une fois entièrement créé, il couvrira cinq pays et aura une taille similaire à celle de l’Italie.
Kavango-Zambèze est une success story. Les habitats fragmentés sont reconstitués grâce à la coopération internationale. Dans la plupart du reste de l’Afrique, les fragments sont de plus en plus petits et plus nombreux. Cela a un impact dévastateur sur les animaux avec une large aire de répartition naturelle, parmi lesquels les lycaons et les éléphants.
Conflit avec les humains
Au cours du siècle dernier, la plupart des pertes d’habitats ont été causées par l’agriculture. Les zones fertiles sont transformées en terres agricoles : certains diront que c’est une nécessité compte tenu de la population croissante de l’Afrique. C’est une mauvaise nouvelle pour les lycaons car c’est leur territoire, en marge, qui devient une terre agricole.
Lorsque les lycaons s’approchent trop près du bétail, ils sont abattus ou empoisonnés par les agriculteurs. C’est une histoire qui a grondé avec différents animaux au cours des 200 dernières années. Les hippopotames et les rhinocéros ont été abattus abondamment parce qu’ils broutaient les cultures. Pratiquement tout animal sauvage entrant en contact avec une ferme est considéré comme une menace pour les bénéfices, donc qu’il s’agisse de babouin ou de lycaon, ils prennent généralement une balle.
Capture illégale (et légale)
Malgré leur beau pelage, les lycaons ne sont généralement pas à la vue des chasseurs ou des braconniers. Les chasseurs installent généralement des collets pour attraper des antilopes, dans de nombreux cas pour la viande de brousse mais aussi pour les trophées.
Les lycaons chassent l’antilope. Et ils se font prendre dans les pièges laissés par les chasseurs. C’est terrible pour n’importe quel animal mais surtout pour les chasseurs canins. Les membres du groupe ne laissent personne de côté. Ils partent à la recherche de l’individu disparu et se font également prendre au piège.
Les chasseurs posent généralement plusieurs collets dans la même zone. Ainsi, une meute entière de lycaons peut être perdue à cause de cela.
Maladies
Un autre sous-produit du conflit homme-carnivore est la maladie. Encore une fois, en parcourant de telles distances, les lycaons ont plus de chances d’entrer en contact avec des maladies telles que la rage.
La recherche montre que les populations de lycaons plus importantes ont une chance de se remettre d’épidémies, car elles ont un plus grand habitat vers lequel elles peuvent se déplacer. Cependant, de petites populations, où il n’y a qu’une poignée de meutes, ont été perdues à cause des maladies épidémiques. Lorsqu’il ne reste qu’un ou deux groupes à un certain endroit, il ne faut pas grand-chose pour qu’ils soient anéantis.
Pourquoi devrions-nous sauver le lycaon d’Afrique ?
Vous voulez de bonnes raisons, en voici plusieurs :
Meilleur chasseur d’Afrique
Bien qu’ils puissent sembler mignons, ce sont des animaux vicieux. En fait, les lycaons ont le taux de réussite de chasse le plus élevé de tous les grands prédateurs (85 % de réussite).
Tout est dû à leur incroyable travail d’équipe, leur permettant de tuer de gros gnous et même des zèbres. Ils chassent généralement des antilopes pesant entre 15 et 150 kg, le koudou, le guib, l’impala et la gazelle de Thomson étant considérés comme leurs plats préférés.
La chasse dépend de la vue, généralement tôt le matin ou en début de soirée, mais aussi lorsque les plaines sont éclairées par une lune brillante.
Meilleur travail d’équipe d’Afrique
La meute chasse comme une seule unité disciplinée. C’est un spectacle effrayant à voir, peut-être la plus grande de toutes les rencontres que vous pourriez avoir lors d’un safari en Afrique. Ce qui les rend si spéciaux, c’est que les proies savent qu’ils arrivent.
Les grands félins doivent ramper furtivement jusqu’à ce qu’ils soient à courte portée. Cependant, les antilopes voient des meutes de lycaons à un kilomètre de distance. Ils les entendent à quatre kilomètres de distance. La meute hurle bruyamment lors d’un rituel de pré-chasse, les individus se saluant dans une cérémonie de bruit et de remue-ménage.
Ils partent en silence. La meute se déploie, parcourant la savane à la recherche d’antilopes. Lorsqu’un troupeau a été identifié, le chef sélectionne une cible, à travers une série de signes et d’appels. Idéalement, ils ciblent une jeune femelle et cherchent à l’isoler du troupeau.
Un mâle subalterne sépare la cible, puis c’est le chef de meute qui se charge de la proie. Les autres se déploient et se positionnent pour faire une interception si l’antilope change de direction. Un ou deux lycaons seront à la traîne afin qu’ils puissent attraper la proie si elle tourne et esquive le chef.
Meilleur athlète d’Afrique
Les guépards et les lions peuvent courir plus vite. D’autres mammifères africains peuvent voyager plus loin. Mais le lycaon est l’athlète ultime, un peu comme un décathlète aux JO. Ils continuent de courir et de courir ! C’est une idée fausse que les lycaons courent en relais pour chasser leurs proies. Le chef de meute peut dépasser sa cible après trois à quatre kilomètres, ou au moins dans les 30 minutes suivant le début de la poursuite.
Leur vitesse de pointe est de 60 km/h, grâce à leurs longues jambes fines et leurs masse légère. Cependant, ils savent qu’une chasse est plus un marathon qu’un sprint. Ainsi, même lorsque le chef de meute s’approche suffisamment pour frapper, il se retiendra, forçant la proie à déployer de plus en plus d’énergie.
Les lycaons peuvent maintenir une vitesse de 40 km/h sur cinq kilomètres. C’est plus rapide qu’Usain Bolt sur un sprint de 100 mètres, maintenu sur 50 fois la distance.
Ils courent littéralement après leur cible jusqu’à l’épuisement. Mordiller et déchirer la victime en fuite aide à l’épuiser davantage. Ensuite, le reste de la meute affine et mord le muscle de l’arrière de l’animal. Et bientôt la proie s’effondre morte.
Plus bel animal social d’Afrique
Les lions sont brutaux. Les lions malades sont laissés pour compte lorsqu’une troupe s’en va. Lorsqu’une mise à mort est effectuée, le gros mâle dîne en premier, suivi des femelles, puis les autres mâles reçoivent les restes. Le lion mâle dominant tuera et chassera souvent les jeunes mâles afin de protéger sa propre domination. Mais après que les lycaons aient tué, les juvéniles de la meute sont autorisés à manger en premier. Par rapport aux hyènes chaotiques et tapageuses, les lycaons mangent comme s’ils étaient à table. Chacun attend son tour et s’il n’y a pas assez de nourriture pour toute la meute, ils repartent à la chasse.
Une portée de petits peut compter entre 8 et 12 individus, même si seulement la moitié survivra à sa première année. C’est beaucoup de travail pour la mère, mais elle reçoit beaucoup d’aide. Des « baby-sitters » sont disponibles et les petits sont élevés par la meute plutôt que par la mère.
Et étonnamment, les membres de la meute prennent soin des vieux et des malades, jusqu’au jour de leur mort ! Les femelles subordonnées allaitent tout petit qui n’est pas assez fort pour quitter la tanière, y compris en régurgitant de la nourriture pour eux.
Hélas, ce style social entre en conflit avec les hyènes. Les lycaons sont très sensibles au cleptoparasitisme, la pratique consistant à voler la proie d’un autre animal. Les canidés ne prendront pas le risque de rapporter de la nourriture dans la tanière, car cela mettra leurs petits en danger contre les prédateurs. Ainsi, leur repas est souvent interrompue.
Croisement, non consanguinité
Ce sont des animaux intelligents et ne se reproduisent pas au sein de la meute ou avec des parents proches. Les jeunes groupes de même sexe quittent la meute pour se joindre à de petits groupes du sexe opposé, formant ainsi une nouvelle meute. Fait intéressant, les lycaons émigreront loin s’ils reviennent en présence de leur parent du sexe opposé.
Ils régulent le nombre d’antilopes et augmentent la biodiversité
Les lycaons ont une alimentation variée et peuvent chasser une riche diversité d’antilopes. Des études ont montré que les meutes chasseraient des espèces abondantes, contribuant ainsi à préserver la biodiversité d’un paysage. Par exemple, à Kruger, ils chassent principalement l’impala. En aidant à réduire la population d’impalas, davantage d’espèces d’antilopes peuvent partager les sources de nourriture de Kruger. Ainsi, non seulement les lycaons chassent pour se nourrir, mais ils régulent la diversité des mammifères d’un paysage.
Que faire pour sauver le lycaon ?
Arrêter la fragmentation de l’habitat et reconnecter les habitats fragmentés est le meilleur moyen d’augmenter la population de lycaons d’Afrique.
La meilleure chose que vous puissiez faire est d’agir. Comment ? Connectez-vous avec votre côté sauvage et partez pour un safari africain ! En partant en safari, vous pourrez découvrir le sort de différentes espèces et vous informer de ce qui se passe sur le terrain. Vous deviendrez un défenseur de la faune et plus tard parlerez pour la faune.
Les safaris africains fournissent également des fonds indispensables à la conservation. Chaque parcelle de terre doit payer sa place et sans frais de parc, il n’y aurait pas de parcs nationaux et pas de faune sauvage. Les safaris soutiennent en fin de compte financièrement les communautés locales, de sorte qu’elles n’ont pas besoin de récolter des zones sauvages pour planter des cultures de rente.
Où aller voir des lycaons ?
Pas dans un zoo c’est sûr ! Les lycaons africains sont vraiment sauvages. Je recommanderais un safari dans le nord du Botswana, autour de la réserve de Moremi dans l’Okavango, de la concession privée de Linyanti et du parc national de Chobe. Après le safari, vous pouvez passer la frontière jusqu’aux chutes Victoria. Le parc national de South Luangwa en Zambie est un autre excellent endroit pour voir des lycaons à l’état sauvage.