Des particules de plastique microscopiques se retrouvent maintenant dans notre eau, notre sol et même dans l’air que nous respirons. D’où viennent-elles, que nous font-elleset, surtout, que pouvons-nous faire à leur sujet ?
Pas besoin d’avoir passé des vacances sur des plages pleines de déchets plastiques pour savoir que nous avons un énorme problème. Des îles en plastique dans nos océans, des oiseaux de mer avec des estomacs bourrés de morceaux de plastique colorés et des tortues emmêlées dans des filets : la plupart d’entre nous ont vu des images effrayantes comme celles-ci. Mais d’une manière ou d’une autre, tout semble si loin de nous… du moins jusqu’à nos prochaines vacances. Ce que moins de gens savent, cependant, c’est que des quantités alarmantes de plastique ne flottent pas seulement dans nos mers , on le trouve également dans presque toutes les étendues d’eau douce en Europe et dans le monde, bien que sous la forme microscopique de notre matériau d’emballage préféré : les microplastiques .
L’étendue réelle de la pollution par les microplastiques ne se précise que lentement ; en plus des études qui démontrent une contamination par les microplastiques dans presque toutes les eaux en Europe et même dans notre eau potable, une étude sur la bière allemande a trouvé des microplastiques dans les 24 marques, et une autre en a trouvé dans le miel et le sucre. Et à Paris, des chercheurs ont découvert des particules de microplastique tombant littéralement du ciel et dans l’air dans les habitations.
Voir aussi : comment vivre sans plastique !
Qu’est-ce que le microplastique et d’où vient-il ?
C’est une journée comme les autres : vous sortez du lit, vous vous brossez les dents, vous exfoliez rapidement votre visage avec votre gommage préféré puis vous vous lavez les cheveux. Oh oui, et il y a ce linge qui doit encore passer dans la machine avec votre nouveau pull synthétique aux couleurs vives. Saviez-vous que nous jetons également du plastique dans les égouts lorsque nous effectuons ces activités quotidiennes banales ? Probablement pas, car il n’y a rien à voir. On parle ici de petits morceaux de plastique, voire microscopiques, de cinq millimètres de diamètre à quelques nanomètres invisibles à l’œil nu, aussi appelés microplastiques ou « microbilles ».
Microplastiques dans les cosmétiques et les tissus
Ces particules de plastique microscopiques peuvent être trouvées dans une vaste gamme de produits cosmétiques quotidiens tels que les dentifrices, les shampooings et les crèmes de soin ; ajouté pour créer un effet abrasif, exfoliant ou nettoyant. Bien que ces microbilles ne représentent qu’une infime partie des tonnes de plastiques qui se déversent dans la mer chaque année, elles sont suffisamment préoccupantes pour que les États-Unis les aient interdites en 2015 et que le Royaume-Uni ait emboîté le pas avec un interdiction qui est entrée en vigueur en janvier 2018 (c’est encore à l’étude en France). L’histoire est différente dans d’autres pays, cependant, avec une étude menée par la plateforme de consommateurs « Codecheck » en Allemagne en octobre 2016 montrant que sur 130 000 produits de soin de la peau, une crème sur trois et un gel douche sur quatre contenaient du polyéthylène.
Les microplastiques proviennent également des fibres de nos vêtements : chaque fois que nous faisons une lessive, de minuscules microfibres synthétiques sont libérées de nos vêtements et commencent leur long voyage vers la mer. La libération de fibres synthétiques telles que l’acrylique, le polyamide, l’élasthanne, le polyester, etc. lors du lavage des textiles s’est avérée être l’une des principales sources de microplastiques, tant dans les eaux usées domestiques qu’industrielles.
On estime qu’un seul vêtement synthétique peut libérer jusqu’à 1900 fibres individuelles chaque fois qu’il est lavé, et un rapport récent de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) estime que 35 % de tous les microplastiques primaires dans les océans proviennent de la machine (des textiles synthétiques lavés), ce qui en fait la plus grande source de microplastiques. L’usure des pneus de voiture occupait la deuxième place. Lorsque ce type de particules de plastique pénètre dans le système d’eau, les stations d’épuration sont incapables de les filtrer à nouveau : les minuscules particules sont tout simplement trop petites pour que la plupart des filtres puissent les capter.
Un sac en plastique = des millions de particules
Une autre source de microplastiques est l’utilisation de pièces en plastique plus grandes, par exemple due aux intempéries, au mouvement des vagues et au rayonnement solaire. Les déchets plastiques produits sur terre et mal éliminés finissent dans la mer, emportés soit par nos rivières, soit par le vent. Selon une étude du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), le plastique, notamment sous forme de sacs, de bidons et de bouteilles, représente jusqu’à 80% de tous les déchets dans les océans. Exposés au soleil et aux vagues, ces objets en plastique se décomposent en particules de plus en plus petites, finissant par devenir des microplastiques.
Microplastiques dans les jardins et les champs
Les déchets organiques issus du compost et des engrais sont considérés comme une alternative écologique aux engrais synthétiques. Cependant, une nouvelle étude a montré que les engrais organiques peuvent également contenir de grandes quantités de microplastiques. Des chercheurs de l’Université de Bayreuth ont découvert jusqu’à 900 morceaux de plastique par kilogramme dans les engrais issus de la fermentation des biodéchets. Il était encore souvent possible de voir d’où venaient les particules : parfois des sacs plastiques, emballages et autres contenants qui finissent par erreur dans la poubelle des déchets organiques des habitations.
Les restes de nourriture des supermarchés sont également souvent déchiquetés pour être utilisés comme substrat dans les stations d’épuration et les usines de biogaz. Mais malheureusement, tout le monde ne prend pas la peine de retirer les restes de nourriture de leur emballage, ce qui signifie que le matériau d’emballage atterrit sur les champs et se retrouve dans les cours d’eau.
Microplastiques dans l’eau potable
Ce n’est pas seulement dans les rivières, les lacs et les océans que le microplastique est devenu un problème : une contamination par microplastique a été trouvée dans l’eau du robinet dans le monde entier, avec un énorme 83% des échantillons contenant des fibres plastiques. Une étude ultérieure sur l’eau en bouteille a révélé que c’était encore pire : plus de 90 % de toute l’eau en bouteille présentait des signes de contamination par des microplastiques.
Les chercheurs basés aux États-Unis ont pu détecter des résidus de plastique tels que le polypropylène, le nylon et le polyéthylène téréphtalate (PET) dans 93% des 250 échantillons testés aux États-Unis, au Brésil, en Chine, en Inde, en Indonésie, au Kenya, au Mexique, en Thaïlande et au Liban. Ils ont trouvé jusqu’à 10 000 particules dans une seule bouteille, soit une moyenne de 10,4 microparticules de plastique (0,10 millimètre) par litre. Selon l’experte en microplastiques Sherri Mason de l’Université d’État de New York, la majorité des particules étaient des fragments et non des fibres, ce qui amène les scientifiques à supposer que le plastique pénètre dans l’eau pendant le processus de remplissage : soit à partir des bouteilles elles-mêmes ou de leurs couvercles.
Alors, qu’est-ce qui ne va pas avec les microplastiques ?
Parce que les particules sont si petites, elles se propagent dans les rivières, les lacs et les mers et peuvent s’y trouver des couches d’eau les plus élevées aux plus profondes. Là, elles sont ingérées par des animaux qui les prennent pour de la nourriture : jusqu’à ce qu’elles finissent dans nos assiettes dans le poisson que nous mangeons. Des microplastiques ont déjà été détectés dans des micro-organismes (zooplancton), des moules, des vers, des poissons et des oiseaux marins. Et les poissons et les moules sont de la nourriture pour les mammifères marins, les oiseaux… et nous aussi. Des études ont révélé du plastique dans un tiers de tous les poissons pêchés en Angleterre.
Nous n’avons pas encore fini d’étudier la gravité des dommages causés par les microplastiques dans nos écosystèmes et nos organismes vivants, mais diverses études de ces dernières années ont montré des résultats inquiétants.
Le chercheur en environnement Anderson Abel de Souza Machado de l’Institut Leibniz pour l’écologie des eaux douces et les pêches intérieures (IGB) à Berlin met en garde : « De minuscules particules de plastique existent pratiquement partout dans le monde et peuvent avoir toutes sortes d’impacts négatifs différents. » Avec Matthias Rillig de l’Université libre de Berlin et d’autres scientifiques, il a pu prouver, par exemple, que les vers de terre transportent des microplastiques de la surface des sols souterrains, où, isolés de la lumière et de l’oxygène, ils peuvent durer plus de 100 ans. Une autre étude a montré que les vers de terre qui entrent en contact avec les particules de plastique creusent leurs tunnels différemment, ce qui a un effet direct sur les conditions du sol.
Si ingérées par les humains et les animaux, les minuscules particules de plastique peuvent avoir divers effets : certaines études indiquent que les microplastiques peuvent pénétrer dans les cellules ou les organes du corps et provoquer une inflammation, des modifications de la perméabilité des membranes et un stress dû aux radicaux libres. Indépendamment du fait que nous (comme tous les autres êtres vivants) ne voulons absolument pas nous nourrir de plastique, les particules de plastique dans l’environnement agissent littéralement comme un « aimant » pour les substances nocives et leurs propriétés physiques et chimiques signifient qu’elles se lient aux substances toxiques sous l’eau. La concentration de polluants retrouvés dans les particules micoplastiques est souvent cent fois plus élevée que dans l’eau de mer environnante. De plus, les plastiques eux-mêmes contiennent des produits chimiques qui sont ajoutés pendant la production. Par exemple, les phtalates et le BPA (un matériau de départ commun pour la synthèse des plastiques) peuvent avoir un effet similaire à celui des œstrogènes, les hormones sexuelles féminines. Des expériences ont montré qu’ils peuvent perturber l’équilibre hormonal chez de nombreux animaux.
Même s’il s’avère que les microplastiques eux-mêmes ne sont peut-être pas la toxine environnementale la plus dangereuse à laquelle les êtres vivants doivent faire face, l’ampleur de la contamination signifie qu’il s’agit d’un énorme facteur de stress d’origine humaine auquel les écosystèmes du monde entier sont constamment exposés. Nous devons donc faire tout ce qui est en notre pouvoir pour découvrir quels sont les risques réels et pour contenir les dangers possibles dès que possible.
Que pouvons-nous y faire ?
Pour maîtriser notre problème mondial du plastique, notre objectif le plus important devrait bien sûr être d’éviter le plastique sous toutes ses formes et de travailler aussi dur que possible pour développer et promouvoir des alternatives, comme le bioplastique par exemple. Des réglementations politiques claires en font partie.
Bien que certaines substances soient considérées comme étant hormonalement actives ou cancérigènes, en Europe, il existe peu d’interdictions juridiquement contraignantes pour les fabricants concernant l’utilisation de microplastiques dans leurs produits : à l’exception de la Suède et du Royaume-Uni. Ces dernières années, bon nombre des plus grands producteurs internationaux de cosmétiques ont accepté, sous la pression du public, de s’engager volontairement à éliminer les particules de plastique controversées de leurs produits. Mais selon un rapport de Greenpeace, parmi les fabricants les plus vendus au monde, il y a très peu d’engagement au changement. Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas d’alternative aux microplastiques dans les cosmétiques : les fabricants de cosmétiques naturels ont longtemps misé sur des alternatives à base de sucre, de silice ou d’argile médicinale.
Et en ce qui concerne les emballages, il existe également des alternatives, dont l’utilisation doit être encouragée. D’énormes quantités d’emballages plastiques conventionnels pourraient être remplacées par des emballages comestibles à base de protéines de lait ou d’algues, des bouteilles à base de plantes à base de canne à sucre et des emballages biodégradables à base de copeaux de bois.
Nous devons également prendre des mesures pour essayer de récupérer les déchets plastiques avant qu’ils ne se dirigent vers nos mers. Des innovations telles que le sac de lavage Guppy Friend (https://cacommenceparmoi.org/blog/action/guppyfriend-bag/) et la boule de lavage Cora Ball (https://www.coraball.com/) peuvent rendre votre linge sans microfibre, tandis que des outils numériques peuvent être utilisés pour trouver des décharges illégales et organiser des nettoyages communautaires et de nouveaux processus rendent le recyclage du plastique plus efficace.
Nous devons faire ce que nous pouvons pour éliminer tout plastique de notre écosystème qui s’y trouve déjà. Des chercheurs visionnaires développent des navires capables de pêcher le plastique dans l’océan : comme The Ocean Cleanup Project et le quadrimaran géant « Manta ». Un processus développé par des chercheurs suédois utilisant un semi-conducteur et la puissance du soleil offre une possibilité de décomposer les microplastiques en substances inoffensives, et des bactéries et des enzymes ont également été découvertes qui détruisent le plastique en le mangeant littéralement.
Et vous pouvez aussi aider !
Que pouvez-vous faire pour empêcher les microfibres de plastique de se détacher de vos vêtements et de tomber dans les égouts ? La Plastic Pollution Coalition a mis au point 15 façons simples d’arrêter la pollution des microfibres.
Vous vivez dans un pays où les microbilles ne sont pas encore interdites ? Beat The Microbead (https://www.beatthemicrobead.org/product-lists/) propose une liste complète de produits de soins personnels sans microplastique pour les pays du monde entier.
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