La Chine subit d’énormes changements sociaux, culturels, politiques et environnementaux. De tels changements ont des conséquences énormes sur les êtres humains, ainsi que sur la flore et la faune. L’icône mondiale la plus appréciée de la Chine; le panda, est devenu un microcosme de la lutte de la Chine pour concilier développement et conservation.
Symbole international de paix et d’amitié, le panda occupe une place importante dans la culture, l’histoire et la politique chinoises. Des efforts concertés sont déployés pour conserver cette espèce fragile en Chine et la sauver de la disparition. Pour y parvenir, la Chine doit rétablir l’équilibre entre les êtres humains, le développement, la croissance et l’environnement.
Depuis les tout premiers registres historiques, les pandas ont été considérés comme mystiques, légendaires, nobles, courageux, féroces, puissants, pacifiques et extrêmement rares. Les pandas ont longtemps incarné des attributs différents. Dans certains milieux, les anciens guerriers étaient comparés aux pandas, qui, à l’instar des tigres, étaient reconnus pour leur grande force. D’autres témoignages historiques ont vanté le panda comme un «animal de justice», réputé pour sa gentillesse, reconnaissant que le puissant panda est un végétarien pacifique qui ne blesse pas les autres animaux.
Le panda géant était totalement inconnu du monde occidental jusqu’à la fin des années 1800. En 1869, le zoologiste et botaniste français Armand David découvrit une peau de panda géante sur un marché local et devint le premier Européen à attirer l’attention sur cet ours. Bien que fascinés par cette créature «exotique», les Européens n’ont pas réussi à reconnaître le panda géant en tant qu’ours. Les zoos ont rapidement réclamé un spécimen vivant. Le premier zoo (en dehors de la Chine) à abriter des pandas géants a été le Lincoln Park Zoo de Chicago, qui a pris Su Lin en 1936. Cependant, avec une compréhension limitée des besoins biologiques des pandas, ces fragiles nouveautés décédaient jeunes : Su Lin a survécu pendant un peu plus d’un an.
En 1949, au début de la Chine moderne, le gouvernement central interdisait l’exportation de pandas géants. En 1953, la Chine a commencé à élever ces ours dans des zoos nationaux. En 1962, la Chine franchit une étape dans la conservation des pandas géants en interdisant la chasse à ces ours de plus en plus rares. En 1963, elle créa les premières réserves de pandas géants (au nord-ouest de Chengdu, dans le sud-ouest de la Chine), y compris la très importante réserve naturelle de Wolong (à Wolong), Capitale du Sichuan). Également en 1963, le zoo de Pékin a vu naître le premier panda géant en captivité, Mingming.
Diplomatie des pandas
Au cours des dernières décennies, la «diplomatie des pandas» a été une stratégie centrale des efforts de la Chine pour normaliser ses relations avec les pays étrangers. Une ère de «diplomatie des pandas» a débuté avec le don de pandas par la Chine à la Première Dame, Pat Nixon, immédiatement après le voyage historique du président Nixon en Chine en 1972. Le Premier ministre du Royaume-Uni a reçu des pandas géants basés sur sa visite en Chine en 1974. Depuis lors, Le programme de prêts aux pandas géants a permis de tisser des liens avec d’autres pays étrangers et a permis aux pays du monde entier de faire l’émerveillement du panda géant.
Élevage en captivité
Au cours des 30 dernières années, les programmes d’élevage en captivité de la Chine ont été couronnés de succès. Deux centres de panda différents gèrent 80% des pandas captifs de la Chine : la base de recherche de Chengdu (affiliée au système des zoos de Chine) et le centre de recherche et de conservation de la Chine (affilié à la réserve naturelle de Wolong et à la Forestry Administration). Alors que les deux centres sont situés dans le Sichuan, leur portée est mondiale et relie la conservation des pandas à travers le monde. Les soins vétérinaires et la recherche en matière de procréation sont au centre de ces deux principaux centres de pandas, en particulier pour les pandas reproducteurs et éleveurs en captivité. À la fin de 2012, les programmes chinois de recherche, de soins vétérinaires de qualité et d’élevage avaient constitué une population captive d’environ 320 pandas, démontrant ainsi l’engagement et la compétence du gouvernement chinois en matière de préservation des pandas géants en captivité.
En 2006, un nouveau chapitre sur la conservation des pandas a commencé avec le lancement d’un programme de réintroduction : libérer les pandas élevés en captivité dans la nature. La formation à la réintroduction (rééducation) a commencé dans la réserve naturelle de Wolong, où les pandas ont acquis les compétences nécessaires pour survivre dans la nature : comment marquer un territoire, fourrager, construire des «nids» pour la sieste, reconnaître et échapper aux prédateurs (comme les léopards), et comment faire face aux parasites, y compris les tiques et les acariens.
Cependant, le premier panda géant relâché dans la nature, Xiang Xiang, a été relâché en 2006 à l’âge de 22 mois et était incapable de retrouver et de défendre son propre territoire. Quelques mois seulement après sa libération, Xiang Xiang a été mortellement blessé par des pandas plus forts.
Bien que l’importance des centres d’élevage en captivité soit indéniable, il est tout aussi important de conserver, de restaurer et de préserver les habitats dans lesquels le panda vit.
La protection des pandas sauvages
En comparaison avec le succès retentissant des programmes d’élevage en captivité, les efforts déployés pour protéger les pandas sauvages de Chine au cours des 30 dernières années ont été réduits, la majorité des ressources étant principalement consacrées aux pandas en captivité.
La raison en est que les pandas en captivité permettent aux gens de se connecter de près avec les pandas. Avec leurs grosses têtes, leurs manteaux de laine et leurs couleurs vives, les pandas géants sont accrocheurs et carrément adorables. Fondamentalement, la reproduction en captivité – avec tous ces petits bébés noirs et blancs flous – est beaucoup plus facile à vendre au public, aux gouvernements et aux ONG que la tâche à long terme de la conservation de l’habitat. Les pandas sauvages sont cependant insaisissables, loin de l’œil humain et de l’objectif de la caméra des médias.
Il existe un sentiment de succès rassurant et bien défini en ce qui concerne l’élevage de pandas en captivité; comparativement, il existe de nombreuses complexités et incertitudes pour préserver des zones forestières suffisamment vastes pour les pandas sauvages. Les gens sont généralement plus favorables aux programmes de sélection comportant des avantages concrets qu’à une protection de l’habitat difficile à quantifier à long terme. Par conséquent, la conservation des terres a été sous-financée et sous-financée.
Pour que les pandas puissent retourner dans la nature avec succès et en toute sécurité et retrouver leur nombre, il est impératif de donner la priorité à la conservation de l’habitat afin de préserver l’espèce.